¿Qué son?
Los piojos son insectos que pueden infectar diferentes animales. Cada tipo de piojo es específico de un tipo de huésped, por lo que «nuestros» piojos no infestan otros animales (y viceversa). Los humanos pueden estar infectados por tres tipos de piojos: los piojos del cuerpo (Pediculus humanus corporis), piojos de la cabeza (Pediculus humanus capitis) y piojos del pubis (Pthirus pubis).
Dado que los piojos necesitan ingerir sangre humana con frecuencia, su supervivencia no va más allá de dos días fuera del cuerpo humano.
¿Pueden los piojos saltar y / o volar?
Los piojos, que miden unos 3 mm, no saltan ni vuelan (no tienen alas) pero se mueven rápidamente por los cabellos secos. Los piojos de la cabeza se transmiten más frecuentemente entre los niños mientras juegan o realizan actividades en las escuelas (más aún en niñas, que suelen hacer actividades más tranquilas) por contacto directo. Afecta sobre todo a niños de 3 a 10 años, pero puede afectar a gente de todas las edades y de todos los niveles socioeconómicos.
¿Qué son las liendres?
Las liendres son los huevos que ponen los piojos. Miden 0.8 mm y se adhieren con una especie de pegamento a 3-4 mm del cuero cabelludo y son de color gris-marrón. El piojo saldrá al cabo de unos 10 días, adquiriendo el huevo un color blanco. En una infestación «normal» suele haber cientos de liendres en la cabeza de los afectados.
¿Cómo se manifiesta una infestación por piojos de la cabeza?
La infestación con frecuencia no da ningún síntoma. Cuando lo hace, y puede tardar un mes en dar manifestaciones, será en forma de picor en la cabeza, con frecuencia en la parte posterior del mismo. Las excoriaciones, o lesiones por rascado, pueden sobreinfectarse y dar lugar a la aparición de ganglios en el cuello.
¿Como podemos diagnosticar una infestación por piojos?
Se debe explorar la cabeza de los posibles infectados (aunque no tengan síntomas) con luz natural o con una luz artificial intensa. El número de pollos que hay por infestación es bajo (8-12), son pequeños, se mueven rápidamente cuando son iluminados y por lo tanto son difíciles de ver. Las liendres están bien adheridas al cabello (a diferencia de lo que no son liendres, que se suele desprender con facilidad). Una buena forma de detectar piojos o liendres es con el uso de una lendrera, peine especial de puntas finas. Poner una película a los niños mientras se les peina permitirá que permanezcan más quietos. Mirando a contraluz la lendrera se pueden visualizar las liendres y los piojos. Cuando se detecte un brote en la escuela es recomendable hacer un cribado con la lendrera.
¿Cómo se trata una infestación por piojos de la cabeza?
El tratamiento incluye 3 apartados:
- Pediculocida.
- Eliminación de piojos y liendres.
- Medidas ambientales.
1- Pediculocida
Se debe tratar una infestación por piojos cuando ésta se haya demostrado (el uso de pediculocidas cuando no existe el parásito favorece la aparición de resistencias). Siempre se protegerán ojos y mucosas cuando se apliquen pediculocidas. Se pueden utilizar preparados que lleven permetrina (al 1 o 1.5%, durante 10 minutos) sola o en combinación con butóxido de piperonilo. También son útiles los preparados con malathion al 0.5% (8-12 horas; no aplicar en menores de 6 meses). Es mejor utilizar pediculocidas en crema o lociones que en sprays, dado que los últimos pueden inhalarse accidentalmente con más facilidad. Es recomendable repetir la aplicación de los pediculocidas a los 7-10 días. Es mejor aplicar los pediculocidas con el cabello seco.
2- Eliminación mecánica.
Después de la aplicación de pediculocidas debe lavarse el cabello con un champú neutro y peinar con la lendrera. El uso de la lendrera es fundamental dado que los pediculocidas no eliminan los piojos y liendres en un 100%. La lendrera debe pasar cada 24 horas durante 10 días. El uso de vinagre -ácido acètic- rebajado al 1: 1 con agua y aplicado 10 minutos sobre el cabello permite retirar las liendres con más facilidad (hay preparados en el mercado que contienen ácido acético). Si a las 24 horas de la primera aplicación del pediculocida los piojos todavía se mueven, se deberá aplicar un pediculocida alternativo. Si han fallado los piretroides (permetrina) y el malathion debe plantearse el uso de tratamientos de la pediculosis resistente. Sin embargo, algunos autores proponen que el uso exclusivo y cuidado con lendrera puede ser suficiente para curar la infestación por piojos de la cabeza. Hay que tener en cuenta también que el prurito puede persistir durante días después de la erradicación de los piojos.
No es recomendable prohibir la asistencia de los niños al colegio. Se les tratará adecuadamente el mismo día que se les descubre la infestación.
3- Medidas ambientales.
Toda la ropa y sábanas se debe lavar con agua caliente. Lo que no pueda limpiarse se cerrará en una bolsa de plástico durante 2 semanas. El uso de aspiradores en sillas y sofás es suficiente.